Der Nasa-Rover „Curiosity“ hat während seiner Erkundungstouren auf dem Mars immer wieder Methan entdeckt, was die Wissenschaft vor ein Rätsel stellt. Methan könnte ein Hinweis auf potenzielles Leben auf dem Mars sein, obwohl dies nicht vorhersehbar war. Interessanterweise zeigt das Methan auf dem Mars variierendes Verhalten, indem es manchmal nachts nachweisbar ist und tagsüber verschwindet oder extrem hohe Werte erreicht. Einige Änderungen in der Konzentration treten auch je nach Jahreszeit auf.
Das Methan verhält sich jedoch nicht wie erwartet, da es sich nicht in der Atmosphäre sammelt, was von der Esa-Raumsonde „ExoMars Trace Gas Orbiter“ nicht entdeckt wurde. Ein neues Forschungsteam der Nasa unter der Leitung des Planetenwissenschaftlers Alexander Pavlov hat im Fachjournal Planets eine Studie veröffentlicht, um das Rätsel zu lösen. Die Theorie besagt, dass das Methan unter festem Salz unter der Marsoberfläche „versiegelt“ sein könnte und bei steigenden Temperaturen austreten könnte.
Es wird vermutet, dass der Nasa-Rover „Curiosity“ selbst dazu beitragen könnte, das Methan freizusetzen. Durch das Befahren der Oberfläche könnte „Curiosity“ das „Siegel“ beschädigen und das Gas freisetzen. Dies könnte auch erklären, warum das Methan bisher nur im Gale-Krater gefunden wurde. Obwohl die Theorie des Forschungsteams schlüssig klingt, ist noch nicht abschließend geklärt, woher das Methan tatsächlich stammt. Die Möglichkeit, dass es durch vergangenes oder gegenwärtiges Leben auf dem Mars erzeugt wird, bleibt weiterhin im Bereich der Spekulation.