Der Nasa-Rover „Curiosity“ erkundet seit 2012 den Mars und hat wiederholt Methanspuren entdeckt, was als potenzieller Hinweis auf Leben interpretiert werden könnte. Es wird vermutet, dass das Methan unter festem Salz unter der Marsoberfläche „versiegelt“ ist und unter bestimmten Bedingungen austreten könnte. Die neueste Theorie eines NASA-Forschungsteams besagt, dass ein Temperaturanstieg diese Versiegelung schwächen kann, wodurch Methan freigesetzt wird.
Es wurde beobachtet, dass das Methan auf dem Mars unterschiedliches Verhalten aufweist, manchmal nachts nachweisbar ist und tagsüber verschwindet, während es zu anderen Zeiten extrem hohe Werte erreichen kann. Das Gas sammelt sich jedoch nicht in der Atmosphäre. Ein mögliches Szenario ist, dass der Rover „Curiosity“ beim Bewegen über die Marsoberfläche diese Versiegelung beschädigt und dadurch Methan freisetzt, was erklären würde, warum das Gas nur im Gale-Krater entdeckt wurde, wo sich der Rover befindet.
Obwohl die Theorie des Forschungsteams plausibel erscheint, ist immer noch unklar, woher das Methan auf dem Mars kommt. Es bleibt die Vermutung, dass vergangenes oder sogar gegenwärtiges Leben auf dem Mars für die Produktion von Methan verantwortlich sein könnte. Das Instrument SAM des Rovers sucht nur einige Male pro Jahr nach Methan, da die Methanexperimente ressourcenintensiv sind und der Rover hauptsächlich mit anderen Aufgaben beschäftigt ist. Die Geheimnisse des Methans auf dem Mars werden damit weiterhin erforscht und die Möglichkeit von Leben auf dem Roten Planeten bleibt bestehen.
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