Der Nasa-Rover „Curiosity“ erkundet seit 2012 kontinuierlich den Mars und hat während seiner Mission wiederholt Methan auf dem roten Planeten entdeckt. Die Präsenz von Methan wird von Wissenschaftlern als potenzielles Zeichen für gegenwärtiges oder vergangenes Leben auf dem Mars betrachtet, was eine bedeutende Entdeckung darstellen würde. Unter anderem wurde festgestellt, dass das Verhalten des Methans auf dem Mars variabel ist – es kann nachts nachweisbar sein und tagsüber verschwinden, Werte können stark schwanken und je nach Jahreszeit unterschiedlich sein. Dennoch konnte das Methan bislang nicht in der Atmosphäre akkumulieren, was Fragen aufwirft.
Eine neue Studie, veröffentlicht im Fachjournal Planets von einem Forschungsteam der Nasa, präsentiert eine mögliche Erklärung für das rätselhafte Verhalten von Methan auf dem Mars. Die Theorie besagt, dass das Methan möglicherweise unter festem Salz unter der Marsoberfläche „versiegelt“ ist. Durch Temperaturschwankungen auf dem Mars könnte diese „Versiegelung“ geschwächt werden, wodurch Methan austreten könnte. Es wird angenommen, dass der Nasa-Rover „Curiosity“ selbst durch Bewegung über den Mars diese „Versiegelung“ beschädigen und somit Methan freisetzen könnte, weshalb das Gas bisher nur im Gale-Krater entdeckt wurde, in dem sich der Rover befindet.
Obwohl die vorgeschlagene Theorie plausibel erscheint, ist die genaue Quelle des Methans auf dem Mars noch nicht endgültig bestätigt. Es bleibt daher unklar, ob das Methan lediglich durch geophysikalische Prozesse oder durch biologische Aktivitäten erzeugt wird. Die Forschung auf dem Roten Planeten birgt weiterhin viele Geheimnisse, die mit zukünftigen Missionen und Entdeckungen gelüftet werden könnten.
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