Als der 1. FC Köln im Dezember 2023 Steffen Baumgart (52) entließ, stellten sich viele Fans die Frage, ob Friedhelm Funkel (70) zurückkehren sollte. Funkel hatte den Verein bereits im Jahr 2021 vor dem Abstieg bewahrt, als er mit dem FC in der Relegation gegen Holstein Kiel gewann und die Klasse hielt. In einem Auftritt im „Aktuellen Sportstudio“ des ZDF am 13. April 2024 sprach Funkel über seine Verbundenheit zum 1. FC Köln und bezeichnete eine erneute Aufgabe beim Verein als interessante Möglichkeit.
Obwohl viele Anhänger darauf hofften, dass Funkel erneut die Mannschaft übernehmen würde, führten die fehlenden Gespräche zu keiner Einigung. Funkel gab an, keine offiziellen Verhandlungen mit dem Verein geführt zu haben. Stattdessen trat Timo Schultz (46) die Trainerposition beim FC an. Während Funkel den Kaiserslautern-Trainerposten übernahm, wurde er von Jürgen Klopp (56) mit einer Videobotschaft überrascht. Klopp wünschte ihm viel Erfolg und erinnerte sich an gemeinsame Feiern auf Mallorca.
In Bezug auf die Situation bei Kaiserslautern sagte Funkel, dass die Rettungsmission schwieriger sei als bei Köln. Trotzdem sei er zuversichtlich, dass die Mannschaft stabilisiert werden könne. Zudem äußerte er sich positiv über Xabi Alonso (42), den Trainer von Bayer Leverkusen. Funkel lobte die Spielweise und Mentalität der Leverkusener. Bei der Torwand bewies Funkel sein Können und zeigte sich optimistisch, dass er möglicherweise erneut eine Pokalüberraschung wie 1985 erleben könnte, als er mit Bayer Uerdingen den Pokal gewann.