Europäische Fördergelder haben das Potenzial, strukturschwache Regionen in der EU zu stärken und zu revitalisieren. Mit einem Gesamtbudget von 226 Milliarden Euro sollen verschiedene Regionen, darunter auch der Harz in Niedersachsen, von den EU-Mitteln profitieren. Ein bedeutendes Projekt, das durch diese Fördermittel ermöglicht wurde, ist der Baumwipfelpfad in Bad Harzburg. Mit einer Länge von einem Kilometer und Kosten in Höhe von knapp fünf Millionen Euro konnte der Baumwipfelpfad dank der Unterstützung des Europäischen Fonds für regionale Entwicklung (EFRE) umgesetzt werden.
Die Betreiberin des Baumwipfelpfads, Eva-Christin Ronkainen-Kolb, betont die entscheidende Rolle, die die EU-Fördergelder für die touristische Attraktivität von Bad Harzburg gespielt haben. Der Baumwipfelpfad markierte einen Wendepunkt für die Stadt und zog zahlreiche Besucher an, darunter auch jüngere Gäste und Familien. Dies wiederum inspirierte Investoren, weitere Projekte im Harz umzusetzen. Ein Beispiel ist die Baumschwebebahn, die ebenfalls mit Mitteln aus der EU gefördert wurde.
Die Fördergelder aus Europa haben dazu beigetragen, den Tourismus in Niedersachsen zu stärken. Nach Jahren wirtschaftlicher Herausforderungen im Harz zeigt sich in den letzten Jahren eine positive Entwicklung. Der Baumwipfelpfad allein lockt jährlich rund 200.000 Besucher an. Die Investitionen haben Auswirkungen über einzelne Projekte hinaus, indem sie das Übernachtungsangebot und den Einzelhandel stärken.
Das Hauptziel der EU-Fördergelder besteht darin, strukturschwache Regionen zu vernetzen, Wachstum zu fördern und Arbeitsplätze zu schaffen. Insgesamt stehen EU-weit 226 Milliarden Euro zur Verfügung, wovon 11 Milliarden nach Deutschland fließen, darunter 800 Millionen nach Niedersachsen. Die Förderperiode erstreckt sich über sechs Jahre, in denen Kommunen, Privatpersonen und Unternehmen die Gelder beantragen können.
Der Europäische Fonds bezuschusst Projekte mit maximal 50 Prozent der Projektkosten, vorausgesetzt sie erfüllen bestimmte Kriterien wie Innovation, Nachhaltigkeit und CO2-Effizienz. Die landeseigene NBank ist in Niedersachsen für die Anträge zuständig. Beispielsweise hat der Nationalpark Harz kürzlich Fördergelder erhalten, um einen Erlebnispfad am Großen Torfhausmoor zu realisieren und so noch mehr Besucher in die Region zu locken.