Am Donnerstag plant das private Raumfahrtunternehmen SpaceX von Tech-Milliardär Elon Musk den vierten Testflug des Raketensystems «Starship», das als das größte in der Raumfahrtgeschichte gilt. Um 14.00 Uhr MEZ wird ein 120-minütiges Startfenster geöffnet, das den Start des unbemannten «Starship» vom Weltraumbahnhof in Texas vorsieht. Während des geplanten Tests stehen ein rund einstündiger Flug und kontrollierte Landungen beider Raketenstufen im Fokus. Das ultimative Ziel des Raketensystems ist es, bemannte Missionen zum Mond und Mars zu ermöglichen.
Die bisherigen Testläufe des «Starship» verliefen nicht ohne Komplikationen. Bei einem ersten Test im April des vergangenen Jahres endete der Flug mit einer Explosion des gesamten Systems nach nur wenigen Minuten. Beim zweiten Test im November trennten sich zwar die beiden Raketenstufen, doch kurz darauf kam es zur Explosion beider Teile. Der dritte Test im März führte immerhin dazu, dass das «Starship» erstmals den Weltraum erreichte, jedoch nicht wie geplant abschließen konnte.
Das imposante «Starship» setzt sich aus dem 70 Meter langen Booster «Super Heavy» und der 50 Meter langen oberen Stufe zusammen, die ebenfalls den Namen «Starship» trägt. Ein zentraler Aspekt des Designs ist die Möglichkeit, Raumschiff und Rakete nach ihrer Rückkehr auf die Erde wiederverwenden zu können. Mit einer Gesamtlänge von etwa 120 Metern soll das Raketensystem zukünftig über 100 Tonnen Fracht transportieren können. Von der NASA wird das «Starship» für Missionen zum Mond genutzt werden, während SpaceX langfristig die Vision verfolgt, bis zum Mars vorzustoßen.